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第22章
今天,班纳特一家再次受邀前往卢卡斯家用餐。卢卡斯小姐出于好意,几乎一整天都在陪柯林斯先生说话。伊丽莎白找了个机会向她道谢:“他的心情好多了,我真不知该怎么感谢你才好。”
夏洛特说能够帮到朋友,她自己也很高兴,虽说花了一点点时间,但成效也是显著的。伊丽莎白心想,有这样一个朋友可真好。然而,夏洛特的好意是另有企图。原来,夏洛特有意吸引柯林斯先生与她讲话,是为了不让他再向伊丽莎白献殷勤。这是卢卡斯小姐的计谋,而且进行得相当顺利。到了晚上分别的时候,她甚至认为自己胜券在握了,只可惜柯林斯先生很快就要离开赫特福德郡了。然而,她低估了柯林斯先生风风火火的性格。第二天早晨,柯林斯先生耍了个小手段,一声不响地溜出朗伯恩,并打算在中午前赶到卢卡斯家大宅,向卢卡斯小姐求婚。他唯恐被表妹们撞见,因为一旦被她们发现行踪,这几个聪明的小脑袋准能猜到他的心思,而这种事情若是没有十足的把握,他是绝不肯让别人知道的。虽然夏洛特对他颇有好感,他自己也有八九成把握,可自从周三遭到谢绝,他终究是不敢太过鲁莽了。不过,当他来到卢卡斯家时,还是受到了极为热情的接待。卢卡斯小姐从楼上的窗口看见他朝自己家走来,便赶忙下到小路
上迎接他,还要装出一副偶然相逢的样子。可是她万万没想到,这一次等待她的竟然是柯林斯先生说不尽的万般情意。
柯林斯先生像往常一样,在时间允许的范围内,发表了自己的长篇大论,并把一切条件都谈妥了,双方都十分满意。两人一进屋,柯林斯先生便恳请她择定吉日,好让他成为世界上最幸福的男人。照理说,如此仓促的求婚应当暂时不予理睬,可是,这位小姐铁了心想让他得到幸福。他天生一副蠢相,在求爱方面屡遭挫折,没有一丝人格魅力,更别说打动女人的心了。卢卡斯小姐之所以答应他,只是为了有个好归宿,至于什么时候结婚她并不在乎。
两个年轻人立即找到威廉爵士和卢卡斯夫人,请求他们答允两人的婚约。不等他们多说,老两口儿便欣然答应了。他们没什么财产留给女儿,考虑到柯林斯先生目前的情况,他当然是最合适的女婿人选了,更何况他将来还要发一笔大财。一想到这里,卢卡斯夫人便兴致高涨,当即盘算起班纳特先生还有几年活头。威廉爵士也一口咬定说,只要柯林斯先生继承了朗伯恩的财产,他们夫妻俩就有希望入宫觐见国王了。总而言之,两人的婚约是这家人天大的喜讯。几个小女儿笑逐颜开,认为这样就能早一两年出去交际了,男孩子们也不用担心夏洛特会当一辈子老处女了
。只有夏洛特本人一言不发,虽说初战已经告捷,但她仍需要更多时间来部署下一步战略。从整体来看,她自己还算满意。虽说柯林斯先生既不通情达理,也不讨人喜欢,与他相处估计是件难事,不过她必须让他当自己的丈夫。夏洛特的目标就是嫁出去,至于嫁给什么人,婚后生活会怎么样,她其实并没有多想。对受过良好教育,但是家境不好的年轻女子来说,嫁人是唯一体面的出路。虽然结婚不一定幸福,但好歹是一种生活保障,不至于落得个挨饿受冻的下场。她今年二十七岁,相貌也不出众,能找到这样一份人身保险,她已经觉得无比幸运了。然而,只有一件事让她心有不安,那就是伊丽莎白知道这件事后的反应。伊丽莎白·班纳特是她最好的朋友,但她肯定会大吃一惊,说不定还会埋怨自己。虽说她嫁人的决心不会因此动摇,但她心里多少有点儿不舒服。因此,她决定亲自把这件事告诉伊丽莎白,并嘱咐柯林斯先生回到朗伯恩的时候,不要在班纳特一家面前透露一点儿风声。他满口答应下来,然而,保守秘密可不是一件容易的事。一整天见不到他的人影,大家自然觉得好奇,因此他一回来,班纳特一家就一拥而上对他嘘寒问暖。他本就想好好炫耀一番,因此花了好些工夫才克制住自己,最后编了套谎话蒙混过关。
柯林斯先生明天一大早就要出发,来不及向大家辞行,所以决定在太太小姐们就寝时与大家道别。班纳特太太的语气诚恳,说是以后方便的话,欢迎他再来朗伯恩做客。
“尊敬的夫人,”
他答道,“感谢您的盛情邀约,我也确有此意。请您放心,我一有时间就来拜访你们。”
大家都吃了一惊,尤其是班纳特先生。他压根不想再见到他,于是赶忙说:
“贤侄,你确定凯瑟琳夫人不会介意吗?——可别为了几个远房亲戚,得罪了你那位女恩主。”
“尊敬的先生,”
柯林斯先生说,“感谢您的好意提醒。如此重大的事情,如果没有她老人家恩准,我是绝对不会擅作主张的。”
“多注意一些总没有坏处。做什么都好,就是不能惹她不高兴。如果你三天两头往这边跑,她心里难免会有些想法——这不就得不偿失了吗?所以,你大可安心守在她老人家身边,我们绝不会因此怪罪你。”
“尊敬的先生,请相信我,您无微不至的关怀让晚辈不胜感激。请放心,您不久就会收到我的信函,以答谢您在赫特福德郡对我的百般照顾。至于诸位表妹,虽然我去不了多长时间,但还是希望借此机会,祝愿你们健康快乐,当然,伊丽莎白表妹也不例外。”
太太小姐们照样客气了一番,便纷纷告辞回屋了。大家都没想到,柯林斯先生还没走,竟然就开
始准备下一次拜访了。班纳特太太满以为,他这么着急回来是为了迎娶某一个女儿,也许她该劝劝玛丽,好让她接受柯林斯先生的请求。其实,玛丽对柯林斯先生的评价比其他姐妹都高,说他考虑问题踏实稳重,是一个值得信赖的男人。虽然他不如自己聪明,但只要能以她为榜样,勤奋苦读,好学不倦,他肯定能成为一位称心如意的伴侣。可惜到了第二天上午,所有的这些幻想都破灭了。刚吃过早饭,卢卡斯小姐就登门造访,私底下把昨天发生的事情告诉了伊丽莎白。
早在一两天前,伊丽莎白就曾想过,柯林斯先生很可能会一厢情愿地爱上她的这位朋友。不过,要说夏洛特会接受他,或给予他正面的反馈,那是不太可能的,因为她自己也不会这么做。所以,她一听到这件事,不禁大为惊讶,连礼貌都不顾上了,失声大叫起来:
“跟柯林斯先生订婚!亲爱的夏洛特——那怎么行!”
在整个叙述过程中,卢卡斯小姐一直面不改色,但一听到伊丽莎白如此不留情面的指责,她还是免不了涨红了脸。不过,好在这也是她意料之中的事情。她很快恢复了常态,平静地说:
“何必这样大惊小怪呢,亲爱的伊丽莎?柯林斯先生与你无缘,得不到你的芳心,难道就不许受到别人的青睐吗?”
此时,伊丽莎白已经镇定下来。她努力克制住
自己,并用相当坚定的语气,预祝他们过上幸福美满的生活。
“我知道你在想什么,”
夏洛特说,“你一定觉得很奇怪,非常非常奇怪——因为柯林斯先生前不久还想与你结婚。不过,只要花时间仔细想一想,你就能理解我的做法了。你知道,我不是一个浪漫的人,从来都不是,我只想有一个舒舒服服的家。柯林斯先生的脾气性格、社会关系和身份地位,无一不给人带来安全感。我相信嫁给他,也能获得幸福,就像大多数恋人所吹嘘的那样。”
伊丽莎白平淡地说:“那是当然。”
两人沉默了好一阵,之后就回到了家人身边。夏洛特没多久就离开了。伊丽莎白一个人静下心来,把刚才那番话又思考了一遍。她花了很长时间才接受这个事实——这段不般配的婚姻。柯林斯先生在三天之内求了两次婚,这本就够稀奇了,没想到居然还真有人接受了。她一向认为,夏洛特在婚姻方面的见解与她颇有不同,但从没想到一旦付诸实践,她竟会毫不犹豫地牺牲自己美好的感情,而屈从于世俗的利益。夏洛特做了柯林斯的太太,这简直是天底下最丢人的事!伊丽莎白不仅为朋友自贬身份感到悲哀,而且痛心地断定,她做出的抉择不会给她带来任何幸福。
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