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他在椅子上转过身，冲着敞开的门叫道：“哥尼，叫他们进来。”

哈莱克领着一队人走进屋内，每个军官的表情都十分严肃，身后跟着各自的助手和专家，人人都满怀热忱的期盼。众人纷纷落座，会议室里回荡起一阵窸窸窣窣的声音。这时，一股淡淡的腊茶咖啡因饮料的香味沿着桌子飘送过来。

“这儿有咖啡，谁想要就自己拿。”

公爵说。

公爵的目光扫过自己的部下，心想：他们都是优秀的军人，在这种战争中，没人能比他们做得更好。公爵等着咖啡从隔壁房间端进

来，送到每个人面前。他发现不少人脸上都挂着倦容。

过了一会儿，公爵站起身来，装出镇定自若、精神抖擞的神情。他用指关节敲敲桌子，引起大家的注意。

“好了，先生们。”

他说，“我们的文明似乎总摆脱不了攻城略地这个老毛病，就算执行皇帝陛下的最简单的命令，这个老习惯也免不了会冒出来。”

桌边响起一阵干笑。保罗意识到，父亲的语调、措辞无一不是恰如其分，正好能振作大家的情绪，就连他声音里流露出的几分倦意也配合得天衣无缝。

“我想，我们最好先听听杜菲对弗雷曼人的情况还有什么要补充的。”

公爵说，“杜菲？”

哈瓦特抬起头来：“殿下，在全面报告之后，我还要汇报几个经济问题。但现在我要说的是，弗雷曼人越来越像我们所需要的同盟军了。他们目前持观望态度，看我们是否值得信任。跟他们打交道时，他们似乎没什么顾忌，完全是公开的。他们送来了一些礼物，有他们自己制作的蒸馏服，还有一些沙漠地区的地图，这些沙漠环绕着哈克南人留下的要塞……”

他低头看了一眼桌子，接着说道：“他们的情报经证实完全可靠，在我们与变时裁决官打交道时帮了大忙。他们还送来了一些小东西，有香料酒、糖果、药品，还有给杰西卡夫人的珠宝。我的人正在检查这些东西，看样子没什么

阴谋诡计。”

“看样子你喜欢这些人，杜菲？”

桌旁的一个人问道。

哈瓦特转身面对提问的人：“按邓肯·艾达荷的说法，这些人值得钦佩。”

保罗瞟了一眼父亲，然后把视线转回哈瓦特身上，鼓起勇气问：“弗雷曼人的人数有多少？你有相关的最新情报吗？”

哈瓦特看着保罗答道：“根据他们加工食物的数量和别的一些证据，艾达荷估计他拜访的那个穴地里可能有一万人左右。他们的首领说他统领的这个部落有两千个家庭。我们有理由相信，这样的穴地还有许多。他们似乎都效忠于一个叫列特的人。”

“这是个新情报。”

雷托说。

“我过去疏忽了，殿下。有迹象表明这个列特可能是当地人所信奉的神。”

桌旁另一个人清了清嗓子问：“能确定他们与走私贩子有来往吗？”

“艾达荷在那个部落时，正好碰上一个私贩商队带着大量香料离开。他们用牲口运货。从种种迹象分析，他们的行程需要十八天。”

公爵说：“看样子，在这段不稳定的时期，走私贩子把他们活动的频率又增加了一倍。这个问题值得我们深思。我们不必过分担心这颗星球上的非法香料走私活动，这种事总是不可避免的。但要对他们的行动完全置之不理——那也不太好。”

“您已经有计划了，殿下？”

哈瓦特问。

公爵看着哈莱克说：“哥尼，我想让你带领

一个代表团，如果你愿意，叫外交使团也行，去跟这些浪漫的商人接触一下。告诉他们，只要他们交纳百分之十的公爵税，我就对他们的走私活动不闻不问。哈瓦特估算过，他们用于买通关节的贿赂款和雇用打手的额外费用是这个数字的四倍。”

“要是皇帝听到风声怎么办？”

哈莱克问，“他一向把宇联商会的利润看得很紧，大人。”

雷托微笑道：“我们将把全部税务所得以沙达姆四世的名义公开地存入银行，然后从中扣除我们用于征税的合法费用。让哈克南人抓我们的把柄去吧！我们会搞垮一堆在哈克南时期发了横财的人。再也不会有贿赂这种事了！”

哈莱克的脸一拧，露出了笑容：“啊，大人，真是一记漂亮的阴招，刚好打在敌人的腰下。真想看看男爵听到这个消息时的脸色！”

公爵转身对哈瓦特说：“杜菲，上次你说你能买到那些账本，搞到手了吗？”

“是的，大人。我的人直到现在还在那儿仔细研究呢。我大概浏览了一下，可以先大致说一说。”

“那就说吧。”

“哈克南人每三百三十个标准日便能从这个星球挣到一百亿宇宙索。”

在座众人无声地倒吸一口冷气，连那些已经露出厌倦情绪的年轻助手也坐直了身子，相互交换着惊讶不已的眼神。

哈莱克轻声嘟囔道：“‘因为他们要吸取海里的丰富，并沙中所藏的