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易容术（第3页）

  “为何？”

  “桂堂的接头处是城东的王氏当铺，进了当铺，还要走暗道。大人不知，这永州城地貌奇特，地下有许多溶洞，桂堂就藏在其中，有四大司六小厅，出口有十几条路，宽者能容车行，窄者如羊肠，各自通往城中不同的处所，最远的一条能去郊外。每条道还设了暗门机括，若没有完整的地图，走到一半就跟丢了。”

  那天跟踪假田安国的侍卫也禀报，三辆马车里有一辆停在王氏当铺，但等到夤夜也不见人出来。  楚青崖把茶杯往桌上一磕，“一个应付科举考试的堂口，竟有能在地下运兵粮的暗道，这秋兴满是想造反吗？”

  少年沉吟片刻，道：“桂堂创办二十二年，敛财无数，在整个大燕一年的利润便有上万两，若是给哪位不安分的王爷、封疆大吏送了去，后果不堪设想。”

  就怕是送给齐王。

  “桂堂的易容术，是否可以改变人的声音？”

  少年迟疑，“这我倒不知，回去就打听。不过堂内几个易容圣手技艺非凡，是南越那边过来谋生的。”

  南越是多个蛮族聚成的一个小国，其地多森林河谷，瘴气弥漫，十个居民里就有一个懂养蛊下毒的邪门歪道。二十七年前宣宗在位，听说南越某部炼出了长生不老药，便和他们打了一仗，南越就此灭国，版图并入大燕，朝廷设了土司管辖。

  诡秘的易容术，上万两的利润，从无败绩的甲，靠作弊选出的官吏。

  楚青崖从京城出前心里已有几分数，之所以要来豫昌省，就是为了调查这传说中的桂堂。

  大燕重科举取士，无论换了多少任皇帝，春闱都照常举行，常开恩科，而今年的殿试则令人瞠目结舌。作为考官之一，楚青崖目睹大批在会试中名次靠前的考生挥失常，根本不是才华横溢之辈，联想到自己十五岁时那场作弊之风盛行的春闱，他怀疑这一届也有猫腻，把杏榜上所有人的背景深挖下去，竟三分之一都和齐王所在的乾江省有干系。

  为了不打草惊蛇，他选了两个进士入刑部观政，审讯之下，他们吐露出去齐王修道的伏牛观上过香，得了高人指点，为中举当官，或请枪替，或贿赂本省官员，这负责提供代笔和帮忙贿赂的组织就叫桂堂，总堂设在豫昌省永州。

  先帝之死，齐王获益最大，楚青崖先前便猜测是他暗中谋划，但找不到证据，只能先从桂堂入手。若能坐实桂堂是齐王敛财、培植党羽的棋子，也可以名正言顺地削藩。

  物证有卧底帮忙寻找，如今就缺人证。

  这替田安国考举人、为桂堂效命十一年的“甲”

，便是证人中最有份量的，若能找到，就大大增加了朝廷的赢势。

  那个小书生现在何处？金盆洗手后，是否被卸磨杀驴了？

  楚青崖回忆着在贡院中与他撞上的情形。

  “大人，还有一事。”

少年歪了歪脑袋，眸子黑亮，“我进入桂堂，好像有些太顺利了。”

  “你的意思是，秋兴满故意放你进来？”

  “不知道。但我打听到的，都是实情。”

  楚青崖点点头，“本官知晓了。杜蘅，你回刑部也不必端茶送水了，与我在官署打个下手。”

  少年一喜，“多谢大人！”

  楚青崖从匣子里取出一包四色喜糖递给他，示意他回去。

  “吃了这个，就可以和大人一样娶到那么漂亮的夫人吗？”

少年好奇地打开来，尝了一口，甜得嗓子都齁了。

  楚青崖亦拿了块芝麻糖放入口中，那么甜的糖，他吃起来却像吃白饭似的，“你何时见过她？”

  “方才您过来时，夫人远远地跟在后面呢。”

  楚青崖动作一顿，“你下去吧。”

  少年走后，他来到纱窗前看了眼花园，而后拿起案头的卷宗和密信阅读，写下批注。不知不觉翻完，蜡烛已烧尽了一根，再抬起头来时，夜已深了，窗外的风雨声安静下来，屋里只有莲花水漏的滴答轻响。

  丑时过半。